8. El plástico | 🕹️ Alquenos | Joseleg

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Tomado de (Teuten, Rowland, Galloway, & Thompson, 2007).

Muchas de las aplicaciones actuales y los beneficios previstos del plástico siguen los descritos por Yarsley y Couzens en la década de 1940. Su relato de los beneficios que los plásticos traerían a una persona nacida en la generación de las guerras mundiales del siglo XX, es decir al comienzo de esta 'era del plástico', fue relatada con mucho optimismo:

“Es un mundo libre de polillas y herrumbre y lleno de color, un mundo construido en gran parte con materiales sintéticos hechos de las sustancias más universalmente distribuidas, un mundo en el que las naciones son cada vez más independientes de los recursos naturalizados localizados, un mundo en el que el hombre , como un mago, hace lo que quiere para casi todas las necesidades de lo que está debajo y alrededor de él”.

Figura 8‑1. Durante los años 60 del siglo XX el plástico irrumpió en el diseño y creación de todo tipo de objetos de uso cotidiano.

Se anticipó la durabilidad de los plásticos y su potencial para diversas aplicaciones, incluido el uso generalizado como artículos desechables, pero no los problemas asociados con la gestión de desechos. De hecho, las predicciones eran "cuán más brillante y limpio [sería] un mundo que el que precedió a esta era plástica".

Importancia económica del plástico

Los plásticos son materiales económicos (de manipular y adaptar, aunque no necesariamente de fabricar debido a que se derivan del petróleo), son livianos, fuertes, duraderos y resistentes a la corrosión, con altas propiedades de aislamiento térmico y eléctrico. La diversidad de polímeros y la versatilidad de sus propiedades se utilizan para fabricar una amplia gama de productos que aportan avances médicos y tecnológicos, ahorro de energía y muchos otros beneficios sociales.

Figura 8‑2. Actualmente la vida sin plásticos es inconcebible, solo de un vistazo a su alrededor y cuente cuantos objetos al alcance de su mano están hechos o tienen al menos un pequeño componente plástico.

Como consecuencia, la producción de plásticos ha aumentado sustancialmente en los últimos 60 años desde alrededor de 0.5 millones de toneladas en 1950 a más de 260 millones de toneladas en la actualidad a principios de los 2000. Solo en Europa, la industria del plástico factura más de 300 millones de euros y emplea a 1.6 millones de personas. Casi todos los aspectos de la vida diaria involucran plásticos, en el transporte, las telecomunicaciones, la ropa, el calzado y como materiales de embalaje (empaques) que facilitan el transporte de una amplia gama de alimentos, bebidas y otros bienes. Existe un potencial considerable para las nuevas aplicaciones de los plásticos que traerán beneficios en el futuro, por ejemplo, como aplicaciones médicas novedosas, en la generación de energía renovable y mediante la reducción de la energía utilizada en el transporte hay fabricar vehículos más livianos.

Aditivos del plástico

Los polímeros plásticos vírgenes rara vez se usan solos y, por lo general, las resinas poliméricas se mezclan con varios aditivos para mejorar el rendimiento. Estos aditivos incluyen rellenos inorgánicos como carbón y sílice que refuerzan el material, plastificantes para que el material sea flexible, estabilizadores térmicos y ultravioleta, retardantes de llama y colorantes. Muchos de estos aditivos se utilizan en cantidades sustanciales y en una amplia gama de productos.

Algunos aditivos químicos son potencialmente tóxicos (por ejemplo, el plomo y el tributilestaño en el cloruro de polivinilo, PVC), pero existe una controversia considerable sobre el grado en que los aditivos liberados de los productos plásticos (como los ftalatos y el bisfenol A, BPA) tienen efectos adversos en animales o poblaciones humanas.

Los aditivos de particular preocupación son los plastificantes de ftalato, BPA, retardantes de llama bromados y agentes antimicrobianos. El BPA y los ftalatos se encuentran en muchos productos producidos en masa, incluidos dispositivos médicos, envases de alimentos, perfumes, cosméticos, juguetes, materiales para pisos, computadoras y CD, y pueden representar un contenido significativo del plástico.

Por ejemplo, los ftalatos pueden constituir una proporción sustancial, en peso, de PVC, mientras que el BPA es el monómero utilizado para la producción de plásticos de policarbonato, así como un aditivo utilizado para la producción de PVC. Los ftalatos pueden filtrarse de los productos porque no están unidos químicamente a la matriz plástica y han atraído una atención particular debido a sus altos volúmenes de producción y amplio uso.

Los ftalatos y el BPA son detectables en ambientes acuáticos, en el polvo y, debido a su volatilidad, en el aire. Existe una gran preocupación por los efectos adversos de estos productos químicos en la vida silvestre y los seres humanos. Además de la dependencia de recursos finitos para la producción de plástico y las preocupaciones sobre los efectos aditivos de diferentes productos químicos, los patrones actuales de uso están generando problemas globales de gestión de residuos. Barnes et al. (2009) muestran que los desechos plásticos, incluidos los envases, los equipos eléctricos y los plásticos de los vehículos al final de su vida útil, son componentes importantes de los desechos domésticos e industriales; nuestra capacidad para la eliminación de residuos en vertederos es finita y en algunos lugares los vertederos están en su capacidad máxima o se acercan rápidamente a ella. Entonces, desde varias perspectivas, parecería que nuestro uso y eliminación actual de plásticos es motivo de preocupación.