9. Acumulación del plástico | 🕹️ Alquenos | Joseleg

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Tomado de (Teuten et al., 2007).

Se han acumulado cantidades sustanciales de plástico en el entorno natural y en los vertederos. Alrededor del 10 por ciento en peso del flujo de desechos municipales es plástico. El plástico desechado también contamina una amplia gama de hábitats naturales terrestres, de agua dulce y marinos, con informes periodísticos de desechos plásticos incluso en algunas de las montañas más altas.

También hay algunos datos sobre tirar basura en el entorno urbano (por ejemplo, recopilados por EnCams en el Reino Unido; http://www.encams.org/home); sin embargo, en comparación con el entorno marino, existe una clara falta de datos sobre la acumulación de desechos plásticos en los hábitats naturales terrestres y de agua dulce. Hay relatos de contaminación inadvertida de suelos con pequeños fragmentos de plástico como consecuencia de esparcir lodos de depuradora, de fragmentos de plástico y vidrio que contaminan el compost preparado a partir de desechos sólidos municipales y de plástico que se transporta a los arroyos, ríos y en última instancia, el mar con agua de lluvia y eventos de inundación.

Figura 9‑1. La acumulación de plásticos y fragmentos de estos objetos son un problema urgente en los entornos urbanos semi urbanos y rurales. En la imagen tenemos un ejemplo de la acumulación de plásticos en una zona semi urbana que colinda con un humedal en la ciudad de Bogotá

Sin embargo, existe una clara necesidad de más investigación sobre las cantidades y los efectos de los desechos plásticos en los hábitats terrestres naturales, en las tierras agrícolas y en las aguas dulces. Inevitablemente, por lo tanto, gran parte de la evidencia presentada proviene del medio ambiente marino.

Desde los primeros registros de plástico en el medio ambiente, que se informaron de los cadáveres de aves marinas recolectados en las costas a principios de la década de 1960, la magnitud del problema pronto se volvió inconfundible con desechos plásticos que contaminaban los océanos desde los polos hasta el océano ecuatorial y desde las costas hasta las profundidades del mar. La mayoría de los polímeros flotan en el agua, y dado que los desechos plásticos, como cartones y botellas, a menudo atrapan aire, se acumulan cantidades sustanciales de desechos plásticos en la superficie del mar y también pueden ser arrastrados a tierra.

Como consecuencia, los plásticos representan una proporción considerable (50–80 %) de los desechos costeros (Barnes et al. 2009). Las cantidades son muy variables en el tiempo y el espacio, pero hay informes de más de 100 000 artículos/m² en algunas costas y hasta 3 520 000 artículos/km² en la superficie del océano. Los giros y las convergencias oceánicas parecen estar particularmente contaminados, al igual que los mares cerrados como el Mediterráneo.

Figura 9‑2. La acumulación de plásticos en el océano es tan grave que han llegado a formarse verdaderas islas de plástico de varios kilómetros de extensión.

A pesar de su naturaleza flotante, los plásticos pueden ensuciarse con la vida marina y los sedimentos, lo que hace que los artículos se hundan en el fondo del mar. Por ejemplo, los fondos marinos poco profundos en Brasil estaban más contaminados que las costas vecinas (Oigman-Pszczol & Creed 2007), lo que indica que el fondo marino puede ser un sumidero final incluso para los desechos marinos inicialmente flotantes (Barnes et al. 2009). En algunos lugares de Europa, se ha sugerido que las cantidades en el fondo del mar pueden exceder los 10 000 artículos/ha, e incluso se han informado desechos a más de 1000 m por debajo de la superficie del océano, incluidos informes de bolsas de plástico.

Los datos cuantitativos sobre la abundancia de desechos en el lecho marino son aún muy limitados, pero existe la preocupación de que las tasas de degradación en las profundidades marinas sean especialmente lentas debido a la oscuridad y el frío.

Es importante monitorear la abundancia de escombros para establecer las tasas de acumulación y la efectividad de cualquier medida de remediación. La mayoría de los estudios evalúan la abundancia de todos los tipos de desechos antropogénicos, incluidos datos sobre plásticos y/o artículos de plástico como categoría.

En general, la abundancia de desechos en las costas ha sido objeto de un seguimiento exhaustivo, en comparación con los estudios en mar abierto o en el lecho marino. Además de registrar los desechos, es necesario recopilar datos sobre las fuentes; para los desechos plásticos, esto debe incluir descargas de ríos y alcantarillas junto con el comportamiento de arrojar basura. En este caso, los datos limitados que tenemos sugieren que los pulsos de aguas pluviales proporcionan una ruta importante para los desechos desde la tierra hasta el mar, con 81 g/m³ de desechos plásticos durante los eventos de flujo alto en los EE. UU.

Los métodos para monitorear la abundancia de desechos antropogénicos (incluidos los plásticos) a menudo varían considerablemente entre países y organizaciones, lo que aumenta las dificultades para interpretar las tendencias. Como consecuencia, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Comisión OSPAR están tomando medidas para introducir protocolos estandarizados. Sin embargo, algunas tendencias son evidentes, típicamente con un aumento en la abundancia de escombros y fragmentos entre las décadas de 1960 y 1990.

Figura 9‑3. Incluso ecosistemas que son relativamente aislados como el sistema de páramos de montaña pueden ser susceptibles de la acumulación de plásticos por turistas inconscientes.

Más recientemente, la abundancia en la superficie del mar en algunas regiones y en algunas costas parece estar estabilizándose, mientras que en otras áreas, como el Giro del Pacífico, hay informes de aumentos considerables. En las costas, las cantidades de desechos, predominantemente plásticos, son mayores en el hemisferio norte que en el hemisferio sur . La abundancia de escombros es mayor junto a los centros urbanos y en las playas más frecuentadas y hay evidencia de que los plásticos se acumulan y se entierran en los sedimentos.

Es probable que aumente la contaminación de hábitats remotos, como las profundidades marinas y las regiones polares, a medida que se transportan desechos desde áreas más densamente pobladas. Sin embargo, teniendo en cuenta la variabilidad entre los hábitats y las ubicaciones, parece inevitable que la cantidad de desechos en el medio ambiente en su conjunto continúe aumentando, a menos que todos cambiemos nuestras prácticas.

Incluso con tales cambios, los desechos plásticos que ya están en el medio ambiente persistirán durante un tiempo considerable. Por ejemplo, los desechos que se originaron en un avión que se estrelló fueron ingeridos por un albatros unos 60 años después.